L'allumage et l'ionisation sont les deux étapes électriques qui encadrent la naissance et la surveillance de la flamme. Si le thermocouple (mécanique) est le gardien des anciennes chaudières, la sonde d'ionisation (électronique) est celui des appareils modernes.

Voici comment ces deux systèmes interagissent :

1. L'électrode d'allumage (La bougie)

C’est elle qui crée l’étincelle initiale.

• Fonctionnement : Le boîtier de contrôle envoie une haute tension (plusieurs milliers de volts) à l'électrode. Un arc électrique saute alors entre la pointe de l'électrode et le brûleur (la masse), ce qui enflamme le mélange air-gaz.

• Position : Elle est placée juste au-dessus des rampes de gaz, mais idéalement un peu à l'écart du cœur de la flamme pour éviter de fondre prématurément.

2. La sonde d'ionisation (Le capteur de flamme)

C’est une tige métallique qui plonge directement dans la flamme. Elle utilise une propriété physique fascinante : la flamme conduit l'électricité.

• Le principe de redressement : Le boîtier envoie un courant alternatif vers la sonde. En traversant la flamme, ce courant est "redressé" (il devient un courant continu très faible, de l'ordre du micro-ampère, $\mu A$).

• La détection : Si le boîtier reçoit ce micro-courant, il "sait" que la flamme est présente. Si la flamme s'éteint, le courant s'arrête instantanément (moins d'une seconde), et le boîtier coupe le gaz par sécurité.