Les cellules de détection de flamme se divisent en deux grandes familles technologiques : les cellules photoélectriques (photorésistances) et les cellules UV (ultraviolets). Le choix entre les deux dépend exclusivement du type de combustible et de la couleur de la flamme.

1. La Cellule Photoélectrique (Photorésistance)

C'est le modèle le plus courant pour le chauffage domestique au fioul. Elle réagit à la lumière visible (spectre jaune/orange).

• Principe : Elle contient un semi-conducteur (souvent du sulfure de cadmium) dont la résistance électrique diminue fortement lorsqu'il est exposé à la lumière.

• Usage : Brûleurs fioul à "flamme jaune".

• Points forts : Simple, peu coûteuse et robuste.

• Limites : Elle est sensible à toute source de lumière (ampoule, lampe torche), ce qui peut fausser les tests de sécurité si le carter du brûleur est ouvert. Elle ne "voit" pas les flammes bleues très pauvres en rayonnement visible.

2. La Cellule UV (Ultraviolets)

Elle est indispensable pour les brûleurs industriels ou les brûleurs gaz.

• Principe : Elle ne capte pas la lumière visible, mais le rayonnement ultraviolet intense émis par la réaction chimique de combustion. Elle fonctionne souvent comme un "tube à décharge" qui devient conducteur en présence d'UV.

• Usage : Gaz (car la flamme est quasi invisible/bleue), fioul lourd, ou brûleurs mixtes.

• Points forts : Très précise. Elle ne peut pas être "trompée" par le rayonnement rougeoyant des briques réfractaires chaudes de la chaudière (contrairement aux cellules photoélectriques).

• Limites : Sensible au vieillissement (le gaz à l'intérieur du tube s'épuise). Elle nécessite une maintenance plus rigoureuse.